En toda Francia, los fabricantes de gel desinfectante para manos trabajan a ritmo febril y contratan mano de obra temporal para satisfacer la explosión de demanda de este producto para evitar la propagación del nuevo coronavirus.
"Los teléfonos están que arden. Esta mañana nos contactaron desde escuelas, ayuntamientos, transporte público: todos quieren gel. Tenemos una presión enorme", explica Muriel Jehanne, trabajadora de los laboratorios Gilbert, en Caen, en el norte de Francia.
Este negocio familiar, que atiende principalmente a farmacias y hospitales, actualmente produce entre 80.000 y 100.000 botellas de plástico de gel hidroalcohólico por día, en tres plantas situadas en el oeste del país, dijo a la AFP Dominique Lecomte, subdirectora general.
"Con el episodio del virus H1N1 [en 2009] tuvimos un aumento considerable de producción, pero lo que estamos experimentando ahora está más allá de toda medida", agregó Lecomte.
Gilbert, empresa que afirma ser la segunda más importante en el sector de geles hidroalcohólicos vendidos en farmacias en Francia, ha vendido 1,7 millones de botellas en seis semanas, en comparación con las 800.000 de todo 2019.
Un ritmo de trabajo y producción que contrasta con la escasez que lamentan muchos farmacéuticos.
"No nos queda ninguna botella de gel desde el sábado pasado, cuando vendimos alrededor de veinte", dijo un farmacéutico, en un negocio situado a unos cinco kilómetros de la fábrica de Gilbert.
"Con 20.000 farmacias en Francia, si le vendemos diez frascos a cada una por día, sería necesario producir 200.000" diariamente, señala este dueño farmacéutico.
Sobre la posibilidad de fabricar gel mediante la receta distribuida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), señala: "no tenemos los derechos".
Cinco veces más que en 2019
Para satisfacer la demanda, Gilbert aumentó su fuerza laboral con unas 30 personas, principalmente trabajadores temporales, y planea producir también los sábados.
Así, la firma estima que hasta fines de mayo habrá producido este año entre 4,2 y 4,3 millones de botellas, cinco veces más que en todo 2019.
"Este fuerte aumento de la demanda lo hemos sentido desde enero en el territorio asiático, ya que tenemos una filial en Hong Kong, y desde febrero en Francia", explica Lecomte.
La empresa emplea alrededor de 1.000 personas, el 10% de las cuales están en el extranjero.
Los geles hidroalcohólicos hasta ahora habían representado menos del 1% de la facturación del laboratorio, que asciende a 200 millones de euros anuales, siendo su producto estrella la solución salina fisiológica.
Sin embargo, la compañía lanzará el lunes una línea de producción adicional de geles en la ciudad de Plouédern (oeste), donde ya fabrica 65 botellas de gel desinfectante por minuto.
La misma situación se verifica en el este de Francia, en Moselle, donde la firma competidora Juva Santé lanzó una tercera línea de producción de gel hidroalcohólico el viernes y también aumentó su número de empleados.
Esta compañía del grupo Urgo produjo "2,5 millones de botellas pedidas" desde el comienzo del año.
"Es diez veces más que en la misma fecha del año pasado", afirma la gerencia.
Ninguno de los dos grupos quiso dar detalles sobre cuánto ganaron con estas ventas.
"Este no es el producto que da mejores márgenes de beneficio y hemos transferido producciones cosméticas a líneas menos competitivas para liberar capacidad de producción" para geles hidroalcohólicos, asegura Lecomte.
"El COVID-19 no es una buena noticia para la economía", ya que hace que la gente consuma menos, agrega. Los dos fabricantes también afirman no haber aumentado sus precios.
El gobierno francés anunció el miércoles un decreto para regular los precios de estos geles compuestos de alcohol, gelificantes e ingredientes activos hidratantes, luego de "casos aislados" de "precios inaceptables".