La ciudad de Paita, en la provincia del mismo nombre, se ha convertido, una vez más, en el epicentro de la fe de los piuranos, acogiendo a miles de peregrinos que llegan con la esperanza de rendir homenaje a la Virgen de las Mercedes, cariñosamente llamada "Mamá Mechita" y participar de las actividades de una de las principales fiestas religiosas de Piura.
Fieles provenientes de diversas regiones del Perú y del vecino país de Ecuador, sin distinción de edad, género o clase social, recorren largas distancias para cumplir promesas, agradecer favores y solicitar nuevas bendiciones.
La veneración a la Virgen de las Mercedes tiene más de 500 años de antigüedad, siendo un pilar de fe en la historia de Paita. Según registros históricos, la imagen de la Virgen fue salvada en diversas ocasiones, primero durante el ataque del pirata inglés Thomas Cavendish en 1587, y luego en 1741, durante el saqueo del corsario George Anson. Este último intentó decapitar la imagen, pero solo consiguió realizar pequeños cortes en su cuello. Tras robarla y llevarla a su barco, una tormenta azotó la embarcación, obligando a los tripulantes a devolver la estatua al mar, donde fue hallada intacta al día siguiente.
La devoción alcanza su punto culminante cada 24 de septiembre, día de la festividad de la Virgen de las Mercedes, conocida también como la "Estrella de la Fe y Evangelización". Por este motivo este día es feriado no laborable en Piura.
Este año, las procesiones se llevarán a cabo del 24 al 27 de septiembre, recorriendo distintos barrios de Paita en un itinerario que incluye el Templo San Francisco, la Plaza de Armas y varios puntos históricos y religiosos. Estas actividades no solo refuerzan la espiritualidad de los peregrinos, sino también la tradición cultural y social de la ciudad.
Un legado de milagros
La fe en "Mamá Mechita" no solo se basa en la tradición, sino en los numerosos testimonios de milagros concedidos por su intercesión. Los peregrinos, algunos de los cuales caminan días completos, comparten historias de sanaciones, protección y favores extraordinarios. Cada año, regresan para renovar su devoción y agradecer los milagros recibidos.
La Virgen de las Mercedes ha sido reconocida con varios honores, entre ellos la Coronación Canónica como Patrona de las Armas del Perú en 1921 y la medalla Gran Cruz al Mérito Naval en 1971. En 2005, recibió la medalla de honor del Congreso de la República, y ha sido declarada Alcaldesa Perpetua de Paita.
Este fenómeno religioso no solo atrae a peruanos, sino también a extranjeros que llegan con el propósito de participar en esta histórica festividad. Las caminatas de fe y las coloridas procesiones forman parte de un legado espiritual que fortalece el sentido de comunidad en el puerto de Paita, renovando el vínculo entre la devoción popular y la herencia cultural de la región Piura.
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