Científicos lograron elaborar el mapa más preciso del fondo oceánico

El hallazgo podría ayudar en la navegación, exploración y predicción climática.

El hallazgo podría duplicar el número de montañas submarinas conocidas y ayudar en la navegación, exploración y predicción climática.

10:01 | Lima, jun. 14

Aunque sabemos más de la superficie lunar que del fondo del océano, un nuevo mapa elaborado con datos del satélite SWOT está comenzando a cambiar esa historia. Gracias a esta misión espacial conjunta de la NASA y la agencia francesa CNES, investigadores identificaron con precisión nuevas formaciones submarinas y revelaron detalles antes invisibles desde el espacio.

“El satélite SWOT representó un gran salto en nuestra capacidad para cartografiar el fondo del mar”, afirmó David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía en California y uno de los autores del estudio publicado en la revista Science en diciembre de 2024.

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Hasta ahora, solo un 25% del fondo marino ha sido sondeado directamente mediante buques equipados con sonar. El resto seguía siendo un misterio. Gracias a los datos del satélite SWOT, que mide la altura del agua en casi todas las superficies del planeta, se logró detectar pequeñas variaciones en la superficie del mar causadas por formaciones geológicas ocultas bajo el agua.

Estas diferencias, de apenas unos centímetros, permiten a los científicos identificar montañas submarinas, colinas abisales y márgenes continentales sumergidos. Con esta tecnología, se estima que el número de montañas submarinas conocidas podría aumentar de 44.000 a más de 100.000.

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Tener mapas más detallados del lecho oceánico, además de beneficiar la navegación y el tendido de cables submarinos, es esencial para entender la distribución del calor, los nutrientes y la vida en los océanos. A esto se suma la facilidad para estudiar fenómenos como la tectónica de placas.

“Cartografiar el lecho marino es clave tanto para las oportunidades económicas ya establecidas como emergentes, entre las que se cuentan la extracción de minerales raros, la optimización de rutas de transporte, la detección de peligros y las operaciones de guerra”, explicó Nadya Vinogradova Shiffer, jefa de programas de oceanografía física en la sede de la NASA en Washington.

A diferencia de satélites anteriores que solo podían detectar grandes montañas submarinas, SWOT es capaz de registrar incluso elevaciones menores a 500 metros. Esto es posible gracias a su alta sensibilidad, que detecta variaciones minúsculas en la altura del mar provocadas por la atracción gravitacional de las estructuras bajo el agua.

Cada 21 días, SWOT cubre el 90% del planeta. Con solo un año de datos, los investigadores ya lograron mapear zonas hasta ahora inexploradas. Ahora trabajan en calcular la profundidad de estas formaciones, paso clave hacia el ambicioso objetivo internacional de mapear todo el fondo oceánico con buques para 2030.

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Una de las grandes revelaciones del estudio es la nitidez con la que SWOT detectó colinas abisales, pequeñas ondulaciones del terreno marino formadas por la separación de placas tectónicas.

“Nos sorprendió que SWOT pudiera verlas tan bien”, dijo Yao Yu, oceanógrafa y autora principal del estudio. “Estas colinas cubren alrededor del 70% del fondo oceánico y pueden revelar cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo del tiempo”.

Además, estas formaciones interactúan con corrientes y mareas profundas, influyendo en los ecosistemas y aportando nutrientes que generan verdaderos oasis submarinos.

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La misión SWOT fue desarrollada por la NASA y CNES, con el apoyo de la Agencia Espacial Canadiense y la del Reino Unido. Entre sus componentes clave están el interferómetro de radar KaRIn, altímetros y sistemas de posicionamiento de alta precisión.

Aunque su objetivo principal no era cartografiar el fondo marino, los resultados obtenidos marcan un hito para la ciencia oceánica. Como concluye Sandwell: “No tendremos hecho el levantamiento cartográfico completo basado en buques para 2030. Pero el satélite SWOT nos ayudará a completarlo, acercándonos al logro de nuestro objetivo”.

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