En una noche clave para el Arsenal, Mikel Merino surgió como el héroe inesperado. El mediocampista español, improvisado como delantero, marcó un doblete decisivo en la victoria 0-2 sobre el Leicester City, dejando a los 'Gunners' a cuatro puntos del líder, Liverpool.
El partido representaba un gran desafío para Mikel Arteta, quien debía suplir la ausencia de Kai Havertz, descartado por el resto de la temporada debido a una lesión en los isquiotibiales. A ello se sumaban las bajas de Gabriel Jesús, Gabriel Martinelli y Bukayo Saka, lo que dejaba al técnico español con un panorama ofensivo limitado y repleto de incertidumbre.
Arteta optó por una solución aparentemente lógica: Leandro Trossard ocupó la punta de ataque, escoltado por Ethan Nwaneri en la derecha y Raheem Sterling en la izquierda. Sin embargo, lo lógico no siempre es lo más efectivo, y el Arsenal ofreció una actuación gris durante gran parte del partido. Con Trossard y Nwaneri desconectados y un Sterling lejos de su mejor nivel, los 'Gunners' fueron un equipo sin chispa ni creatividad ofensiva.
Mientras tanto, el Leicester generaba más peligro con Wilfred Ndidi como su principal arma ofensiva. El mediocampista nigeriano tuvo un par de ocasiones que bien pudieron cambiar el rumbo del partido, evidenciando la fragilidad del ataque visitante.
Merino, la solución inesperada
Tras casi setenta minutos de inoperancia ofensiva, Arteta decidió mover sus piezas. Retiró a un Sterling errático y dio entrada a Mikel Merino, en un movimiento que, en principio, parecía simplemente refrescar el mediocampo. Sin embargo, el español asumió un rol inesperado y transformó el destino del partido.
No tardó en hacerse notar. En el minuto 81, conectó de cabeza un centro preciso de Nwaneri, batiendo al guardameta y rompiendo el empate. Apenas unos minutos después, culminó una veloz contra con un remate en el segundo palo tras un centro de Trossard, sellando su doblete y dejando claro que, en una situación de emergencia, puede ser el delantero que Arteta necesita.
¿Un nuevo 'nueve' para el Arsenal?
El impacto de Merino fue inmediato y su efectividad incuestionable: dos disparos, dos goles. Ahora Arteta tiene un dilema interesante de cara al próximo encuentro. Si el español sigue mostrando esta puntería, su presencia en el once titular será difícil de cuestionar.
Más allá de encontrar un goleador de emergencia, la victoria permitió al Arsenal mantenerse en la pelea por la Premier League, reduciendo la ventaja del Liverpool a solo cuatro puntos. Los 'Reds' recibirán al Wolverhampton este domingo con la presión añadida de no ceder terreno.
Para el Leicester, la derrota los deja anclados en la zona de descenso. El equipo de Ruud Van Nistelrooy sigue en la decimoctava posición con 17 puntos, a solo dos de la salvación, y deberá encontrar respuestas rápidamente si quiere evitar el regreso a la Championship.
Mikel Merino, el inesperado 'nueve' del Arsenal, ha abierto una nueva posibilidad para Arteta en un momento crítico. Y si sigue en esta forma, quizá el técnico tenga que replantear por completo su ataque.