Una nueva tecnología de vigilancia de riesgos de la NASA utiliza señales GPS para identificar grandes olas en el Cinturón de Fuego del Pacífico que podrían convertirse en tsunamis. El objetivo a largo plazo del sistema experimental GUARDIAN (o GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network, en inglés) es mejorar los sistemas de alerta temprana.
Provocados por diversos elementos y situaciones de la naturaleza, los tsunamis son unos de los desastres naturales más devastadores que pueden existir debido a su potencial para destruir ciudades costeras. Es por esto que la predicción científica de un tsunami podría representar una gran diferencia para aquellos que se verían afectados en caso sucediera esta tragedia.
En base a esto, científicos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL en inglés) de la NASA están probando un novedoso método para detectar, desde la atmósfera, aquellas grandes olas que podrían convertirse en tsunamis.
¿Cómo se detecta un tsunami por el estruendo de la atmósfera?
Denominado GUARDIAN (o GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network, en inglés), este sistema experimental de vigilancia hace uso de grupos de satélites GPS y otros satélites de orientación que orbitan la Tierra. Estos sistemas mundiales de navegación por satélite buscan indicios, alrededor del planeta, del surgimiento de un tsunami.
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Durante un tsunami, muchos kilómetros cuadrados de la superficie del océano pueden levantarse y caer casi al unísono, desplazando una significativa cantidad de aire por encima. Este aire ondula en forma sonora y alcanza la capa superior de la atmósfera (ionosfera) con sus vibraciones. Es así que el choque de ondas de presión con partículas cargadas puede distorsionar ligeramente las señales de los satélites de navegación cercanos.
Aunque las aplicaciones e instrumentos de navegación suelen corregir estos impactos en cuanto son detectados, los científicos han descubierto que pueden ser utilizados como un tipo de alarma que ayude a salvar vidas.
Según Léo Martire, científico del JPL que desarrolla GUARDIAN y copresidente de un grupo de trabajo del Comité Intencional sobre GNSS que estudia el uso de los sistemas de navegación por satélite para mejorar las estrategias de alerta, esta nueva tecnología aún se encuentra en desarrollo y no está lista para ponerse en marcha.
A la fecha, es necesario que las señales sean analizadas por especialistas antes de determinarse una conclusión (como el desarrollo de un tsunami). En 10 minutos, el sistema GUARDIAN puede producir una especie de instantánea del estruendo de un tsunami que alcanza la ionosfera.
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A pesar de eso, con las pruebas que se han estado realizando, se estima que se podría dar hasta una hora de alerta a la población para que se aleje de las costas desde que se detecta la anomalía. Todo esto dependiendo de la distancia que exista entre el punto de origen del tsunami y la costa.
Al día de hoy, el equipo de GUARDIAN se centra en el Cinturón de Fuego del Océano Pacífico, la zona geológicamente más activa y en la que cerca del 78% de tsunamis entre 1900 y 2015 tuvieron lugar.
También se encuentra desarrollando un sitio web que les permitirá notar estos impactos casi en tiempo real, esto mediante el estudio de enlaces individuales de estaciones de satélite.
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Los usuarios de esta web podrán acceder a los datos de casi 90 estaciones y descubrir estas alarmas en pocos minutos. El objetivo del programa es que esto no sea utilizado solo para tsunamis sino que, eventualmente, sirva para detectar otros peligros.
Esta animación en video muestra cómo las ondas de energía del terremoto y posterior tsunami en Tohoku del 11 de marzo de 2011 perforaron la ionosfera en las cercanías de Japón, perturbando la densidad de los electrones. Estas perturbaciones fueron monitoreadas por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) mediante el rastreo de señales de GPS entre satélites y receptores terrestres.
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Publicado: 1/6/2023