El descubrimiento del "Perucetus colossus", un cetáceo que habitó Ica hace 39 millones de años y es considerado el animal más pesado de todos los tiempos, ha causado asombro a nivel mundial y gran admiración por los paleontólogos detrás del valioso hallazgo. ¿En qué consiste la paleontología? ¿Qué la diferencia de la arqueología? A continuación, te lo explicamos en detalle.
La palabra Paleontología, proviene de los términos griegos palaios (“antiguo”), onto (“ser”) y logos (“ciencia”) que significa la ciencia de los seres antiguos. Esta disciplina estudia el pasado geológico de la vida en nuestro planeta. Para ello emplea el registro fósil encontrado bajo la superficie terrestre.
Sus principales objetos de estudio son la reconstrucción de los seres vivos ya extintos y el conocimiento del origen y la evolución de estos, sus migraciones, los procesos de extinción y la fosilización de sus restos.
"Perucetus colossus" es transportado desde el sitio de origen, en la provincia de Ica, sur del Perú, hasta el Museo de Historia Natural en Lima.
¿Qué es un fósil?
Los fósiles son restos orgánicos que han dejado animales y plantas hace millones de años y perduran aún hasta nuestros días. Estos vestigios tienden a conservarse adheridos a rocas sedimentarias y evidencian cómo eran los habitantes de la tierra en el pasado.
¿Cuáles son las ramas de la paleontología?
Paleobiología. Es el estudio de los organismos vivientes prehistóricos. A su vez abarca la paleobotánica (estudio de árboles prehistóricos), paleozoología (estudio de los animales prehistóricos), micropaleontología (estudio de los microorganismos prehistóricos), paleoecología (estudio de los ecosistemas prehistóricos), entre otros.
Tafonomía. Se ocupa de los procesos de fosilización y de petrificación que dan como resultado los fósiles.
Biocronología. Esta rama se dedica a estudiar la edad cronológica de las muestras fósiles, para así poder ordenarlas por épocas.
¿Cuáles son los fósiles más importantes en el mundo?
Entre los principales descubrimientos fósiles tenemos las ruinas de unas antiguas bacterias llamadas estromatolitos en unas rocas que datan de 3.700 millones de años en Groenlandia.
También se encuentra el Metaspriggina, uno de los peces más antiguos cuyos fósiles son de hace 505 millones de años descubiertos en Canadá y el Megalosaurus que fue desenterrado en Inglaterra en 1676, pero recién en el siglo XIX fue identificado como un dinosaurio por el paleontólogo Richard Owen.
¿En qué se diferencia la paleontología de la arqueología?
Aunque aparentemente ambas ciencias investigan restos antiguos, el objeto de estudios de cada una es muy diferente.
Mientras que la paleontología se centra en el estudio de la evolución geológica o natural de la tierra, la arqueología pone su atención en el pasado de la humanidad, es decir, las culturas antiguas, las evidencias de sus primeras formas de organización, etc.
¿Qué es la Arqueología?
Es la ciencia que se encarga del estudio de las sociedades antiguas a partir de los restos materiales que dejaron, constituidos principalmente por objetos, artefactos, monumentos, obras artísticas e incluso restos humanos. Su nombre deriva del griego archaios, “viejo”, y logos, “conocimiento”.
De esta manera, con la arqueología se puede conocer más acerca de la vida de los pueblos o culturas humanas desaparecidas y reconstruir sus modos de vida, creencias religiosas, organización social, política y económica.
¿Cuáles son los principales hallazgos de la arqueología?
Entre ellos tenemos:
El Santuario Histórico de Machu Picchu. Ubicado en el Cusco fue descubierto en 1911 por el profesor y explorador estadounidense Hiram Bingham.
Piedra de Rosetta. Una piedra de granito proveniente del año 196 a. C., en la que se halla inscrito un decreto del faraón Ptolomeo V, publicado en la ciudad de Menfis. Este edicto se halla en tres tipos de escritura: jeroglíficos egipcios, escritura demótica y griego antiguo.
Ruinas de Pompeya. Ubicadas alrededor del volcán Vesubio, que hizo erupción en el año 79 d. C. y sepultó en lava a los habitantes del poblado romano de Pompeya, preservándolos para siempre. Fue desenterrada en 1738.
Cueva de Lascaux. Sistema de cuevas ubicadas en Dordoña (Francia), en las que se descubrió en 1940 un conjunto de muestras de arte rupestre y paleolítico.
¿Dónde estudiar paleontología o arqueología?
La carrera de paleontología no se encuentra entre las profesiones de pregrado que ofrecen las universidades públicas y privadas del Perú, pero sí lo brindan como segunda especialidad o maestría la Universidad Ricardo Palma (URP) y la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP).
Por otro lado, existen profesiones afines como Geología, Biología, Ingeniería Geológica y Arqueología que permitirían cursar una serie de asignaturas relacionadas con la paleontología, que permiten al estudiante conocer y aprender más de esta ciencia.
En cuanto a arqueología, las universidades que enseñan esta licenciatura son Universidad Nacional Federico Villarreal (UNFV), Universidad Nacional San Antonio Abad del Cusco (UNSAAC), Universidad Nacional Pedro Ruiz Gallo (UNPRG), Pontificia Universidad Católica de Perú (PUCP), Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), Universidad Nacional de Trujillo (UNT) y Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza de Amazonas (UNTRM).