Con el propósito de contribuir a la descontaminación por mercurio del río Tambopata, que afecta gravemente la salud de la población de la región Madre de Dios, un equipo integrado por universitarios y profesionales de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) elaboró un proyecto que utiliza la osmosis inversa para que una planta de tratamiento limpie el agua contaminada con este metal altamente nocivo.
Ayleen Romero, estudiante de Ingeniería Ambiental de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) e integrante del proyecto Filter Project, sostuvo en entrevista con la Agencia de Noticias Andina, que esta iniciativa surgió a partir de conocer que el premio mayor del concurso Reto de Innovación Ambiental 2022: Homenaje a Miguel Hadzich, organizado por la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la PUCP consistía en un viaje a Madre de Dios.
“Pensamos entonces que nuestra propuesta tenía que involucrar una solución sostenible a la contaminación de los ríos con mercurio, que es uno de los mayores desafíos ambientales que afronta
Madre de Dios, cuya población utiliza el agua que le provee estas fuentes hídricas para atender sus necesidades básicas como beber, asearse y preparar sus alimentos”, manifestó.
Nocivo mercurio para la salud
El mercurio es un metal que tiene la propiedad de formar amalgamas con el oro, siendo usada con frecuencia para separar y extraer el oro de la roca, arena u otro material en las que se encuentra mezclada. En el caso de la minería ilegal que opera en Madre de Dios, se utiliza abundantes cantidades de mercurio para este proceso y se vierte dicho metal altamente nocivo a las aguas del río Tambopata y de otros ríos y cuerpos de agua donde está presente esta actividad.
Este metal, catalogado por la Organización Mundial de la Salud como una de las diez sustancias químicas de mayor preocupación a la salud pública, se usa en uno o más de los procesos que requieren la extracción de oro.
El mercurio es, en esencia, una neurotoxina. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de América (EPA), la forma en que la salud de las personas puede verse afectada por la exposición al mercurio depende de varios factores: la forma del mercurio (por ejemplo, si es metilmercurio o mercurio elemental/metálico); la cantidad de mercurio a la que está expuesto; la edad de la persona expuesta (los fetos son los más vulnerables); la duración de la exposición; la manera en que la persona está expuesta (inhalación, consumo, contacto con la piel, etc.) y la salud de la persona expuesta.
El mercurio metálico principalmente afecta a la salud cuando se inhala como un vapor que puede absorberse hacia los pulmones. Los síntomas de exposiciones prolongadas y/o agudas incluyen temblores, cambios emocionales (como cambios de humor, irritación, nerviosismo, timidez excesiva), insomnio, cambios neuromusculares (como debilidad, atrofia muscular, espasmos), jaquecas, perturbaciones en las sensaciones, cambios en las respuestas nerviosas, desempeño pobre en evaluaciones de función mental. Mayores exposiciones también pueden afectar a los riñones, causar insuficiencia respiratoria y, en casos extremos, la muerte.
Proyecto Filter Project
Ante este grave problema, el equipo del proyecto Filter Project planteó una alternativa de solución que emplea la osmosis inversa, una tecnología de purificación del agua que utiliza una membrana semipermeable para eliminar iones, moléculas y partículas más grandes en el agua potable. Es considerado actualmente como el método de filtración más avanzado para la purificación del agua, dado que le devuelve la calidad a este recurso vital.
Romero refirió que Filter Project consiste en una miniplanta que posee dos filtros para purificar el agua. El primero de ellos retiene sedimentos y el segundo filtro aparta el mercurio en al menos 90%, con lo cual el agua limpiada alcanza los niveles tolerables para ser consumida sin poner en peligro la salud. El mercurio residual de este proceso es metil mercurio.
Comentó que si bien existen actualmente plantas de separación de mercurio utilizadas por empresas mineras formales que extraen oro, no existe en el mercado plantas específicas que limpien el agua contaminada con este nefasto metal para que pueda ser consumida por las personas.
La propuesta para diseñar la miniplanta de agua Filter Project se elaboró en el transcurso de dos semanas y media. “Unimos varios procesos que ya existen en el ámbito de la minería legal y nos aseguramos de que su funcionamiento sea el mejor para obtener agua descontaminada de mercurio en 90%”, subrayó.
Afirmó que, de acuerdo a estimaciones realizadas por los integrantes del proyecto, se requiere una inversión de alrededor de 7,000 dólares para construir y poner en funcionamiento la miniplanta de tratamiento con osmosis inversa para descontaminar el agua con presencia de mercurio.
Sostenibilidad del proyecto
Ayleen Romero manifestó que para darle sostenibilidad al proyecto se plantea utilizar el agua tratada y limpia al 90% para la producción de bebidas a base de camu camu, fruto emblemático de Madre de Dios y de la Amazonía peruana.
Además, se propone vender las minipantas de filtración del agua a los municipios y a las empresas mineras formales que operan en Madre de Dios.
“Nuestro proyecto propone que el 50% de la utilidad de la operación de las miniplantas de descontaminación del agua se dirijan a acciones de limpieza del río Tambopata”, enfatizó.
Proyecto ganador de concurso
El proyecto Filter Project obtuvo el primer puesto del concurso Reto de Innovación Ambiental 2022: Homenaje a Miguel Hadzich, organizado por la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP), con apoyo del Centro de Innovación y Desarrollo Emprendedor (CIDE) y la Dirección Académica de Planeamiento y Evaluación (DAPE) de dicha casa superior de estudios.
Romero destacó que, como parte de la participación en este certamen, los integrantes del proyecto Filter Project recibieron asesoramiento del CIDE y de la DAPE no solo en el aspecto tecnológico, sino también en cómo elaborar un plan de negocio y desarrollar un emprendimiento, así como aspectos legales y de mercado, entre otros.
Planes a futuro
Ayleen Romero aseveró que, para continuar con el proyecto, que recibirá un acompañamiento y capacitación de CIDE y DAPE de la PUCP durante seis meses, se trabajará en la fabricación de la planta y se realizarán las pruebas respectivas para corroborar su utilidad en beneficio de la población de Madre de Dios.
También se evaluarán modificaciones en el sistema para filtrar otros metales contaminantes presentes en el agua como el arsénico, que produce también graves daños a la salud.
Integrantes del proyecto
El equipo que conforma el proyecto Filter Project está conformado por Ayleen Romero y Luz Huamán, estudiantes de Ingeniería Ambiental de la PUCP, quienes perfilaron el enfoque sostenible a esta iniciativa.
Asimismo, forman parte del equipo la ingeniera civil Betsy Guerra y el ingeniero mecatrónico Jorge Luna, quienes aportaron sus conocimientos y experiencia profesional para diseñar la planta que busca contribuir a la descontaminación del río Tambopata.
(FIN) LZD/MAO