Aunque es poco conocida en gran parte de nuestro país, la festividad en honor de Santa Efigenia, la única imagen religiosa femenina de tez morena en el Perú, es una de las más emblemáticas que identifica a la población afroperuana, sobre todo la residente al sur del departamento de Lima. ¿Quién fue esta santa y cuál es la historia de su culto y fiesta en el Perú?, ¿Cuándo y dónde se celebra esta solemnidad religiosa y cultural?, ¿Cómo se celebra esta fiesta?
¿Quién fue Santa Efigenia?
Efigenia, según la tradición cristiana, fue hija del rey Eggipus de Etiopía y de la reina Ifianassa y nació en el siglo I de nuestra era. Ella había sido convertida al cristianismo por el apóstol y evangelista Mateo, quien se convirtió en su mentor religioso y la motivó a consagrarse a Dios.
La princesa Efigenia se opuso a casarse con un príncipe etíope tras un arreglo de sus padres y el rey Eggipus se enfureció con el rechazo a tal punto que ordenó asesinar al apóstol Mateo al culparlo de influenciar en su hija para evitar casarse, además de incendiar el monasterio que el seguidor de Jesús había construido.
La orden del rey se cumplió en cuando a la detención y martirio que provocó la muerte del apóstol Mateo, pero el recinto religioso cristiano se salvó de la destrucción del fuego gracias a que la princesa invocó el nombre de Jesús. Tras la muerte de Mateo, la princesa etíope dispone la construcción de un nuevo templo, más grande y suntuoso, en honor a su mentor religioso. Aunque se desconoce la causa del fallecimiento de Efigenia y tampoco cuándo fue beatificada y canonizada, el calendario religioso cristiano le otorgó el mismo día de veneración que el dedicado al apóstol y santo Mateo: el 21 de setiembre.
¿Cómo empezó el culto y la fiesta a Santa Efigenia en Perú?
El antropólogo sanmarquino Sabino Arroyo Aguilar escribe en su investigación titulada:
Culto a la Santa Efigenia: la razón étnica y la utopía social que, según la tradición cultural religiosa de la población afroperuana de La Quebrada, luego de pasar por los puertos de Cuba y Panamá, la imagen de Santa Efigenia, cuyo origen es hasta ahora desconocido, arribó a La Quebrada alrededor de 1741.
Su llegada ocurrió de noche y de forma secreta, eludiendo los grandes puertos del tráfico de esclavos africanos en América. Quienes la trajeron al Perú habrían conducido a la santa a escondidas hasta San Juan Capistraño o a La Quebrada, de Cañete, para encomendarse a su protección y la de su familia ante la brutal explotación y castigo a los que eran sometidos por sus dueños españoles y criollos. “Así denota implícitamente que la santa salió de África en busca de sus semejantes, coterráneos o sus hijos del histórico éxodo forzado a los centros cañaverales o algodoneros de las haciendas de Cañete, donde encontramos a la comunidad afroperuana…”, refiere Arroyo Aguilar.
Desde su arribo en el siglo XVIII, el culto a Santa Efigenia se fortaleció entre la comunidad afroperuana, expandiéndose a otras comunidades como la mestiza de origen andino y oriental descendiente de los inmigrantes chinos y japoneses que trabajaron en los latifundios de la costa en los siglos XIX y XX.
Existe otra versión sobre este culto que señala que la imagen fue creada en el siglo XVIII en la entonces hacienda La Quebrada por los propios esclavos, inspirados en el lienzo que retrata a la santa titulado “Apoteosis de Santa Efigenia”, pintado también en dicho tiempo y cuyo presunto autor es el artista limeño Cristóbal Lozano.
A pesar de su antigua presencia en La Quebrada, Santa Efigenia no tenía una fiesta establecida oficialmente en el Perú, por lo que era llamada popularmente "la santa gorrera" al salir en procesión cuando se celebraba la fiesta de otros santos patrones o imágenes de Jesús o de la Virgen María.
Sin embargo, en 1995, gracias al reconocimiento de la municipalidad provincial de Cañete como “Patrona del arte negro nacional” y la creación de la Asociación por el Arte y la Cultura Negra en el Perú Santa Efigenia, se instituyó el 21 de setiembre como su día festivo.
El reconocimiento de Santa Efigenia y el establecimiento oficial de su festividad fueron posibles gracias al impulso de varios devotos, entre ellos Sabino Cañas, vecino y personaje emblemático para la comunidad del centro poblado La Quebrada no solo por fortalecer el culto, sino también por rescatar y difundir el arte afroperuano, sobre todo danza y música, y por su preocupación en visibilizar la cultura afroperuana en el proceso de la interculturalidad peruana.
¿Dónde y cuándo se celebra la Fiesta de Santa Efigenia?
Esta festividad tiene como epicentro el centro poblado La Quebrada, perteneciente al distrito de San Luis, en la provincia limeña de Cañete. La fecha central de su celebración es el 21 de septiembre y reúne no solo a los residentes de esa localidad y provincia, sino también a devotos de otras provincias vecinas tanto de Lima como de Ica y otras regiones del país.
¿Cómo se celebra esta solemnidad?
La celebración de la Fiesta de Santa Efigenia este año empieza en la víspera del día central, el viernes 20 de setiembre, con una feria gastronómica que ofrece los mejores platos típicos y la venta de piscos y vinos producidos en la provincia de Cañete. También se desarrolla el concurso del “Mejor tamal” y el “Mejor picarón”, con la participación de reconocidos exponentes culinarios de La Quebrada, San Luis, Imperial, San Vicente y otras localidades.
En este ámbito cabe señalar que desde hace varios años se dejó de incluir el llamado “Festival del gato”, una tradición que consistía en la preparación de platos a base de la carne de este felino como “gasto en salsa de maní”, “gato al sillao”, “seco de gato”, “chicharrón de gato”, entre otros. Quienes preparaban estos potajes destacaban que la carne de gato tiene propiedades saludables porque cura males como el asma, es afrodisiaca y extiende la juventud de quien la consume. Esta antigua costumbre muy presente en esta festividad fue prohibida por una sentencia judicial tras una demanda interpuesta por asociaciones de defensa de los animales que consideran que se trata de un acto de crueldad.
Este día de víspera también se realiza una exposición y venta de artesanía afroperuana, una exposición fotográfica sobre la cultura afroperuana en Cañete y concluye por la noche con una gran serenata con la participación de cantantes y artistas nacionales, así como la quema de fuegos artificiales.
El sábado 21, día central de la festividad, se inicia con la salva de 21 camaretazos que anuncian la solemnidad de Santa Efigenia. El programa de actividades continúa con la exhibición y venta de artesanía afroperuana, el Festival de Postres, el recibimiento de las Hermandades del Señor de los Milagros y de la Virgen del Carmen invitadas.
Al mediodía se oficial la misa en honor de Santa Efigenia, seguido del tradicional cambio de vestimenta de la santa a cargo de los devotos. A continuación, se desarrolla la exhibición de danzas y música afroperuana, seguido de la procesión de Santa Efigenia por las principales calles del centro poblado La Quebrada. La festividad concluye con un almuerzo de camaradería en el que se degusta el “Manchapecho”, emblemático potaje integrado por la carapulcra y la sopa seca que identifican a la gastronomía afroperuana.
(FIN) LZD/MAO