En algunas zonas de la costa norte de Perú se aprecia un espectáculo único: la pesca en caballitos de totora, unas embarcaciones frágiles que se han utilizado desde tiempos ancestrales para que los antiguos peruanos conquisten el mar. Esta tradición es destacada por la cadena BBC Mundo que le dedica un reportaje que presentamos a continuación.
Milenario método para surfear inventado por indígenas peruanos
En la playa El Mogote, en el pueblo costero de Huanchaco, en el norte de Perú, olas de tres metros de altura se estrellan contra la arena. En la playa, una mezcla de lugareños y turistas internacionales surfean en el Pacífico. Y, en un rincón de la costa, las proas arqueadas de los caballitos de totora bordean la playa, apuntando hacia el océano.
Durante al menos 3,500 años, los pescadores de Huanchaco (La Libertad) han estado utilizando estas barcas de totora para surfear.
Conocidas como tup en mochica, una de las lenguas indígenas extintas de Perú, o caballitos, en español, estas antiguas embarcaciones están hechas con manojos de totora fuertemente atados que crecen en estanques de agua dulce cerca de la costa. Su característica proa estrecha y vuelta hacia arriba corta las olas y emerge sobre ellas.
El Pacífico es todo menos pacífico aquí, y en los últimos años sus olas épicas han atraído a surfistas de todo el mundo. Pero para quienes han vivido aquí durante miles de años, los caballitos eran lo único que podía atravesar las olas para ayudarlos a llegar a sus zonas de pesca antes de surfear de regreso a la playa.
Los huanchaceños que aún fabrican caballitos están orgullosos de sus artesanías, que algunos las consideran como una de las tablas de surf más antiguas del mundo, aunque cada año menos personas están aprendiendo el arte de cultivar totora y construir caballitos. Ahora, esta antigua tradición corre el riesgo de desaparecer en las próximas décadas.
Se cree comúnmente que el surf se inventó en Hawái y los petroglifos que representan a personas surfeando en las olas datan de al menos el siglo XII d.C. Sin embargo, el Museo Chan Chan cerca de Huanchaco y el Museo Larco en Lima exhiben cerámicas antiguas que muestran a personas y dioses usando caballitos para surfear, pescar e incluso transportar prisioneros que son anteriores.
"Nadie aquí pesca con un bote de madera", explica Carlos Ucañan Arzola, uno de los últimos fabricantes de caballitos de Huanchaco que quedan. "La totora es tradicional y ancestral, de los Mochicas (también conocida como cultura Moche, que data de los siglos I al VIII d.C.).
"Esta totora se conservó en Chan Chan", agregó, refiriéndose a la ciudad Chimú del siglo VII, cuyo centro está a solo 5 km de Huanchaco.
La reconocida historiadora peruana María Rostworowski cree que las cerámicas (con los dibujos de caballitos) pueden ser incluso más antiguas, del año 1400 a.C.
Los caballitos miden unos 4 metros de largo, un poco menos de un metro de ancho y pueden transportar cargas de hasta 100 kilos. Cuando están secos, los botes pesan unos 40 kilos, pero después de una mañana de pesca, pueden pesar el doble y deben colocarse en posición vertical en la playa para que se sequen durante un día o dos.
Hoy, los aproximadamente 40 pescadores que quedan en Huanchaco todavía usan caballitos cuando salen a colocar o revisar sus redes. Pero como los grandes barcos pesqueros comerciales han invadido la costa y el aumento de la erosión y la basura dejan a menudo las redes enredadas o rotas, los pescadores dicen que el negocio se está volviendo menos rentable cada año.
Como resultado, muchos huanchaceños han recurrido al turismo o se han ido a buscar oportunidades en otros lugares.
Orgullosos de su pasado
"Solo hay tres hombres en mi generación que pescan en un caballito", comentó Edwin Blas Arroyo, de 30 años, quien comenzó a aprender a pescar en uno de su tío y su abuelo cuando tenía solo 7 años.
Pero, aunque cada vez más jóvenes abandonan la pesca y se inclinan hacia el turismo, dejan las antiguas tablas de surf y optan por las modernas, el caballito sigue siendo el símbolo de Huanchaco.
"En Huanchaco hay una comunidad notablemente orgullosa, consciente de su pasado, de la herencia de su cultura y de sus conocimientos, que se remontan a los tiempos de los mochicas y los chimús (siglos XII-XVI), pueblos íntimamente ligados al mar", escribe Marina Quiñe, profesora de biología marina de la Universidad Científica del Sur de Lima, en su estudio “El caballito de totora en Huanchaco”.
"Desde sus orígenes, la pesca con caballito de totora se ha practicado ininterrumpidamente en la costa peruana".
Según Enrique Amayo Zevallos, autor de “Mar y olas: rito y deporte del tup o caballito de totora a la tabla de surf moderna”, el surf como deporte, competencia y ritual se practicaba habitualmente en una embarcación similar a un tup, llamada tupe, hecha con una combinación de juncos de totora, bambú y pieles de lobo marino.
Los rituales perduraron hasta que los españoles los prohibieron por ser paganos.
"El propósito [del tupe] era divertirse cortando las olas del mar, o surfear", explicó Amayo Zevallos. Hoy en día, solo sobrevive el tup, que históricamente se ha utilizado tanto para surfear como para pescar.
Deporte, no solo pesca
Jordi Rivera Prince, bioarqueólogo antropólogo especializado en antiguas comunidades pesqueras de la costa andina, señaló: "El diseño de un caballito prácticamente no ha cambiado en los últimos 3,500 años... Es historia y cultura viva al mismo tiempo".
La totora es una planta delicada, y su cultivo, cosecha y transformación en embarcaciones es un arte que se transmite de generación en generación.
Los pescadores atan las cañas de manera que sus tallos triangulares encajen perfectamente y no queden bolsas de aire entre ellos. Se necesitan días para secar las cañas frescas y horas para hacer los cuatro manojos necesarios para armar una nueva barca.
Hoy en día, la mayoría de los pescadores ata la totora con cuerdas de nailon, aunque en el pasado utilizaban cuerdas delgadas de piel de llama trenzada.
Con el desgaste de las fuertes olas, el fuerte sol ecuatorial y la abrasión de la arena y las piedras, los caballitos no duran más de un par de meses, por lo que las cuerdas se guardan para hacer nuevas artesanías.
Aunque hoy en día se utilizan principalmente para pescar, Ucañan Arzola dice que no quiere que se olvide su propósito recreativo: "El caballito de totora también es para el deporte, para surfear las olas".
El padre de Ucañan Arzola le enseñó a pescar y surfear en un caballito, y viajó a Australia para representar a Huanchaco en una competencia de surf, donde surfeó en la antigua embarcación.