La desertificación es uno de los problemas centrales que preocupa al mundo, como quedó demostrado en la reciente sesión de la decimoquinta sesión de la Conferencia de las Partes (COP 15) de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación que se desarrolló en Abiyán, Costa de Marfil.
Yacouba Sawadogo, de 76 años, ha sido agricultor durante gran parte de su vida, ocupándose de una parcela en una zona semiárida del centro de Burkina Faso. Pero en la década de 1980, ese modo de vida estuvo a punto de terminar.
Las graves sequías provocaron la erosión del suelo y la degradación de la tierra, lo que paralizó las explotaciones agrícolas de Burkina Faso y de gran parte de África occidental.
"La gente se iba, y los animales y los árboles se morían", recuerda Sawadogo. "Tuvimos que buscar una nueva forma de cultivar".
En medio de la crisis, Sawadogo desarrolló una versión modificada de una práctica agrícola tradicional conocida como Zai, que ayudaría a los cultivos a sobrevivir con unas precipitaciones mínimas.
Cuarenta años después, la técnica ha revolucionado la agricultura en gran parte de África, lo que le ha valido el apodo de "El hombre que frenó la desertificación", Sawadogo -un Campeón de la Tierra del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)- forma parte del esfuerzo mundial para frenar el proceso de desertificación que se está produciendo en muchos lugares, desde el norte de Chile hasta el desierto de Taklamakan en China.
Durante casi 50 años, el PNUMA ha desempeñado un papel clave en la lucha mundial contra la desertificación apoyando a visionarios como Sawadogo, proporcionando conocimientos científicos, financiando proyectos innovadores de restauración de tierras e impulsando a las naciones a tomar medidas coordinadas contra la desertificación.
La misión del PNUMA de luchar contra la desertificación se ha basado en la idea de que, por muy devastadora que sea la desertificación, también puede resolverse con la restauración selectiva de la tierra. Esto es algo que Ibrahim Thiaw, el secretario ejecutivo de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), llama "práctico, barato y accesible a todas las comunidades". Como dice Thiaw, "no hace falta ser un científico para restaurar la tierra".