El cacao es un cautivante fruto que, por sus atributos alimenticios y nutricionales, es considerado un "regalo divino" desde tiempos ancestrales. En el Día Mundial del Cacao, celebrado ayer, cabe resaltar que su origen estaría en territorio amazónico peruano, y en la actualidad el Perú es el noveno productor mundial de cacao en grano y el segundo productor mundial de cacao orgánico.
Siempre se pensó que los orígenes del cacao estaban en Centroamérica, pero investigaciones arqueológicas iniciadas hace cuatro años en Montegrande, ubicado en la provincia de Jaén, en la ceja de selva de la región Cajamarca, indican que este fruto se cultivó y domesticó hace más de 5,000 años por poblaciones establecidas en territorio amazónico peruano.
El arqueólogo peruano Quirino Olivera Núñez inició, en 2016, las excavaciones en Montegrande, un complejo arqueológico en forma de espiral, construido sobre un área de 600 metros cuadrados en la meseta de un cerro rodeado de arrozales y otros terrenos de uso agrícola.
En sus primeras indagaciones, Olivera detectó la posible existencia de tumbas con restos funerarios que incluirían semillas de cacao, entre otras que hoy se siguen cultivando en el fértil terruño de la ceja de selva peruana.
Quirino Olivera Núñez, originario de Santa Cruz, Cajamarca, es licenciado en Arqueología en la Universidad Nacional de Trujillo y doctor en Historia del Arte y Gestión Cultural. En 2013 obtuvo la distinción de uno de los diez mejores descubrimientos arqueológicos del mundo por parte del Fórum de Shanghái, en China, y desde el año 2009 es director del Proyecto de Investigación y Valoración del Patrimonio Cultural en la Zona Nororiental del Marañón, vinculado a un programa de investigación arqueológica binacional Perú-Ecuador.
Origen amazónico del cacao
Las conjeturas sobre la posibilidad de comprobar la hipótesis de la existencia de semillas de cacao con una antigüedad superior a la de Centroamérica, donde se pensaba que era la cuna del fruto, se basan en el hallazgo, en 2014, de restos de almidón de cacao en vasijas ceremoniales en un templo en el cantón (municipio) de Palanda, en la provincia ecuatoriana de Zamora Chinchipe. El río Chinchipe cruza la frontera ecuatoriano-peruana y se convierte en tributario del gran río Marañón, que atraviesa el departamento de Cajamarca, en el norte peruano, y es afluente del río Amazonas, el más caudaloso del planeta y que nace en el Perú.
Las pruebas de carbono 14 determinaron que este vestigio de cacao se remonta a 5,500 años de antigüedad. Este descubrimiento probó que las poblaciones amazónicas conocían, cultivaron, domesticaron y dieron un uso ceremonial al cacao, mucho antes que lo hicieran las culturas centroamericanas.
De esta manera, el Perú es considerado uno de los principales centros de origen del cacao, por una alta diversidad y variabilidad genética verificable en las diferentes poblaciones, razas nativas o ecotipos de cacao que se puede encontrar en todas las zonas cacaoteras.
Segundo productor mundial de cacao orgánico
El Perú es actualmente el segundo productor de cacao orgánico en el mundo, cuya calidad es reconocida internacionalmente. También es uno de los pocos países que cultiva cacao blanco. Piura es la única región que cuenta con esta variedad de cacao en el Perú, la cual se diferencia de otras debido a su gran calidad, sobresaliente en cuanto a aroma, sabor y baja acidez, así como a su tolerancia frente a las principales enfermedades que afectan al cacao.
Regiones productoras
En 16 de los 24 departamentos del país se cultiva el cacao, en los que más de 100,000 familias se dedican a su producción, que genera 11 millones de jornales por año, informó el Ministerio de Agricultura y Riego (Minagri).
Las principales zonas de producción se ubican en los departamentos de San Martín, Junín, Ucayali, Cusco, Huánuco, Amazonas y Ayacucho que representan el 93 % del total de la producción nacional.
De acuerdo con la Organización Internacional del Cacao (ICCO), el 75 % de las exportaciones peruanas corresponden a cacao fino y de aroma, siendo un atributo diferenciador ante otros tipos de cacao.
De la misma manera, el 90 % de la producción de cacao y sus preparaciones se destina a la exportación, principalmente, a los mercados de EE. UU. y Europa.
Propiedades nutricionales del cacao
Entre los atributos alimenticios del cacao figura su contribución a la reducción de la hipertensión y al control de la arterioesclerosis por sus efectos vasodilatadores. Además, es un excelente antioxidante, ya que contiene Polifenoles, que son sustancias relacionadas con la prevención del proceso ateroesclerótico y de la aparición de algunos tipos de cáncer.
También coadyuva a disminuir la presión arterial, ya que estimula la producción de prostacilinas y contrarresta el colesterol malo, porque contiene ácido esteárico, una sustancia grasa que se desatura rápidamente al ácido oleico (como el aceite de oliva).
Es una fibra dietética que favorece el movimiento intestinal; el cacao contiene un 6 % que se diluye en función de otros ingredientes. También reúne una alta concentración de minerales (potasio, fosforo y magnesio). Al magnesio se atribuye la facultad de mejorar el estado de ánimo femenino, especialmente en el periodo menstrual. También aporta hierro, calcio, zinc, cobre, cromo y vitaminas E, B1 y B2.
Día Mundial del Cacao
El 7 de julio del año 2010, la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros oficializaron esta celebración para honrar las propiedades y beneficios de este maravilloso fruto.
Día Nacional del Cacao y Chocolate
En el Perú se celebra desde 2011, el 1 de octubre de cada año, el Día Nacional del Cacao y Chocolate, instituido por el Ministerio de Agricultura y Riego (Minagri), mediante la Resolución Ministerial Nº 538-2011-AG.
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