Perú es escenario de un descubrimiento para la ciencia. Un equipo de paleontólogos del Museo de Historia Natural (MHN) de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) reportaron el hallazgo en la región Arequipa de una nueva especie de cachalote enano, que, con 5.8 millones de años, se convirtió en el registro más antiguo del género “Kogia” para el mundo.
La nueva especie, bautizada como Kogia danomurai, fue hallada en los estratos superiores de la Formación Pisco, en el área de Sacaco, en el norte de la región Arequipa.
Los restos hallados corresponden a un cráneo parcial aislado y la especie rinde honor al trabajo de Dan Omura Agena, antiguo miembro del Departamento de Paleontología de Vertebrados del MHN-UNMSM y docente del Colegio La Unión.
El equipo fue liderado por el investigador peruano Aldo Benites-Palomino, quien destacó que el Kogia danomurai es la especie más antigua del moderno género Kogia para el mundo.
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Transición
“Este animalito evidencia una transición muy importante en el Perú: al tener 5.8 millones de años, Kogia danomurai vivió junto a los últimos cetáceos antiguos del Mioceno y es de los primeros representantes de la fauna moderna en estos ecosistemas”, afirmó a la Agencia Andina.
Al final del Mioceno, el mar peruano estaba experimentando uno de los procesos más importantes que lo cambiarían completamente, añadió.
“Durante gran parte del Mioceno las aguas del Pacífico se mantuvieron con temperaturas sobre el promedio actual, creando un ambiente marino tropical a subtropical a lo largo de la Costa del Perú", indicó.
Sin embargo, detalló, 6 millones de años atrás empezó un proceso de cambio cuando las aguas empezaron a enfriarse paulatinamente producto del cierre del paso marino centroamericano, conexión de corrientes marinas entre el Caribe y el Pacífico sur-central, lo que hoy es Panamá.
En esos momentos aún habitaban muchas especies típicas del Mioceno en el mar del Perú, como los perezosos nadadores (Thalassocnus), el delfín cara de morsa (Odobenocetops) y varias especies de cachalotes.
Diversificación
Señaló que la nueva especie de cachalote enano se caracteriza por poseer un desarrollo incipiente de una segunda pared en la región facial.
“En los modernos Kogia, la región delantera de la cabeza tiene tres espacios para diversos órganos productores de sonido; estos órganos tienen regiones especiales en el cráneo en los que descansan. Kogia danomurai es el primero en pasar de dos a tres cavidades de manera evidente”, explicó.
“Los cachalotes enanos se originaron en el Perú, se diversificaron en el Perú: Ica y el norte de Arequipa eran el paraíso para estos animales, y un pequeño grupo de ellos —cuyos miembros más antiguos son peruanos— sobrevivieron hasta la actualidad”, aseveró a la Agencia Andina.
Los modernos Kogia incluyen a dos especies: cachalote enano y cachalote pigmeo, animales muy difíciles de observar en el mar. Su cabeza alberga un complejo nasal muy peculiar, compuesto de diversos órganos muy especializados.
Dichos órganos son accionados y modulados por diversos músculos faciales, que en conjunto se responsabilizan de la emisión sonora del animal. Esta peculiar adaptación ha llevado a que el cráneo de esos animales desarrolle una serie de paredes y cavidades en la región facial, proceso denominado “compartimentalización”.
A pesar del estado fragmentario del espécimen hallado, la región facial del cráneo se conservó en su totalidad, lo que permitió a los investigadores determinar que esta “compartimentalización” también estaba presente en la nueva especie fósil.
Con el fin de estudiar este proceso, los investigadores analizaron las variaciones presentes en los cráneos de distintas especies fósiles y modernas de este grupo. Pudieron reconocer que cada especie de cachalote enano fósil desarrolló un patrón particular, y con cada patrón del cráneo, la posibilidad de un sistema sonoro muy específico por especie, dijo.
Mar peruano
El Kogia danomurai no era el único cachalote del área. En abril del 2020, el equipo del investigador peruano presentó al mundo a los cachalotes del género Scaphokogia, apodados los “cara de ladrillo”, debido a sus extraños huesos faciales.
Otros cachalotes que vivieron en la zona incluyen a parientes del moderno Physeter macrocephalus e incluso animales hipercarnívoros como el Acrophyseter deinodon.
A diferencia del resto de cetáceos hallados en estos niveles (en su mayoría de grupos extintos), Kogia danomurai es uno de los representantes más antiguos de los ecosistemas marinos modernos en Perú, que marca el inicio de la transición entre las condiciones marinas tropical del Mioceno y las aguas frías del moderno mar peruano.
Benites-Palomino encabezó la investigación, reportada en la revista científica
Papers in Palaeontology, como parte de su beca Ernst-Mayr del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá.
También participaron Jorge Vélez-Juarbe (Natural History Museum of Los Angeles County), Alberto Collareta (Universita di Pisa), Diana Ochoa (Biogeociencias-UPCH), Ali Altamirano (MHN-UNMSM), Matthieu Carré (Biogeociencias-UPCH), Manuel J. Laime (MHN-UNMSM),
Mario Urbina (MHN-UNMSM) y
Rodolfo Salas-Gismondi (MHN-UNMSM; Biogeociencias-UPCH).
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(FIN) JOT