Paleontólogos argentinos anunciaron el descubrimiento del titanosaurio más antiguo del mundo, que habitó la Patagonia argentina hace 140 millones de años. De aproximadamente unos 20 metros de longitud, sus restos fueron hallados en la formación Bajada Colorada, en la provincia de Neuquén (suroeste).
“La mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo”, indicó a la Agencia de Ciencia Tecnología y Sociedad de la Universidad de la Matanza, Pablo Gallina, uno de los autores del estudio e investigador de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet).
El estudio, publicado en la revista científica Ameghiniana el 28 de febrero pasado, presenta una nueva perspectiva de análisis, ya que hasta el momento se suponía que los saurópodos, a los que pertenecen los titanosaurios, habían vivido hace solo 120 millones de años.
La nueva especie fue bautizada “Ninjatitan Zapatai”, en reconocimiento al paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía, “El Ninja”, impulsor de los estudios iniciales en la zona en 2010, y al técnico del Museo de Villa El Chocón, Rogelio Zapata, partícipe en todos los trabajos de campo desde entonces.
El primer hallazgo, “una escápula muy completa”, se realizó en 2014, mientras “en la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras, una parte del fémur y lo que sería su peroné”, indicó Juan Ignacio Canale, director junto con Pablo Gallina de los estudios en la formación, investigador del Museo Municipal de Villa El Chocón y del Conicet.
Titanosaurios y la Patagonia
“Haciendo el análisis filogenético para evaluar la posición de esta nueva especie dentro de la evolución de los saurópodos, se pudo identificar correctamente al “Ninjatitan” como un titanosaurio”, explicó a Efe José Luis Carballido, a cargo del análisis de las relaciones filogenéticas en el estudio, investigador del Museo Egidio Feruglio y del Conicet.
“Lo más importante del descubrimiento es que se trata de una especie nueva, ya que tiene características únicas no descritas o vistas en otras especies de dinosaurios saurópodos”, señala el investigador.
Los titanosaurios fueron un grupo de saurópodos (dinosaurios de cuatro patas, cuello y colas largas) “extremadamente exitosos en todo el mundo” y los registros científicos los ubican en todos los continentes, incluso en la Antártida.
Es el grupo más diverso en cantidad de especies y es el único grupo de los saurópodos que sobrevivió hasta la extinción final de todos los dinosaurios no avianos, hacia finales del Cretácico superior, hace aproximadamente 60 millones de años.
“En la Patagonia teníamos titanosaurios del Cretácico inferior, pero eran animales de aproximadamente 100 millones de años. El 'Nijatitan' predata esa presencia en Patagonia en 40 millones de años y, respecto a otros lugares del mundo, es aproximadamente unos 5 millones de años más antiguo que los más antiguos que se conocían”, subraya Carballido.
El "Ninjatitan” se incorpora a la serie de titanosaurios que en los últimos años fueron hallados en la Patagonia argentina, junto con el “Patagotitan mayorum”, encontrado en la provincia de Chubut (sur), y los restos encontrados hace pocas semanas en la provincia de Neuquén, que se supone, provendrían de un animal de aún mayores dimensiones.
Relevancia del hallazgo
Para Carballido, el hallazgo de Ninjatitan es especial ya que se trata del titanosaurio más grande del cual se tiene registro con aproximadamente unos 140 millones de años de antigüedad, perteneciente a un grupo que estuvo presente en el planeta por aproximadamente 80 millones de años.
“Para nosotros poder comprender el origen de estos titanosaurios y las primeras etapas evolutivas es sumamente importante, porque es lo que nos permite empezar a entender por qué este grupo en particular fue tan exitoso en la historia de la vida de la tierra”, concluye el investigador.