Esto es lo que sabemos sobre la variante sudafricana del coronavirus, denominada 501Y.V2:
¿Cuándo fue descubierto?
El ministro de Salud de Sudáfrica, Zweli Mkhize, anunció el 18 de diciembre que el gobierno había informado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU sobre una nueva variante.
Fue encontrada por científicos dirigidos por la Plataforma de Secuenciación e Innovación de Investigación de Kwazulu-Natal (KRISP), que descubrió que la nueva variante había estado dominando las muestras recolectadas durante los últimos dos meses.
Los científicos sudafricanos también compartieron sus hallazgos con las autoridades de Gran Bretaña, donde se estaba extendiendo una variante similar.
¿De dónde vino?
Los científicos enfatizan que la mutación en las cepas de virus es un fenómeno esperado: el virus evoluciona para sobrevivir.
En una entrevista, el bioinformático de KRISP, Houriiyah Tegally, dijo que la variante puede provenir "de pacientes inmunodeprimidos, cuyo sistema inmunológico tiene más dificultades para suprimir las infecciones".
"El virus se replica muchas más veces en estos pacientes [...] así es como puede suceder un caso de escape (a otro humano)", dijo, recordando el alto número de pacientes inmunodeprimidos en Sudáfrica, con VIH o TB.
Peter Horby, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Universidad de Oxford, también ha sugerido que los pacientes inmunosuprimidos son una fuente potencial de nuevas mutaciones.
¿Qué hace que la variante sea diferente?
La variante 501Y.V2 "tiene una serie de mutaciones en su proteína spike (que forma su corona y facilita su unión a las células humanas), lo que permite que el virus infecte a los humanos y también cree una respuesta inmune", dijo Tegally.
Como resultado, "parece ser más transmisible", pero también "parece ser capaz de evadir mejor (anticuerpos)".
Wendy Barclay, jefa del departamento de enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres, también dijo en diciembre que los cambios en la proteína spike "facilitarían la entrada del virus en las células y podrían explicar biológicamente un aumento en la transmisión".
La OMS ha dicho que si bien la variante sudafricana comparte la mutación 501Y con la cepa que se propaga en Gran Bretaña, las dos son distintas.
¿Es más peligroso?
El 31 de diciembre, la OMS dijo que no veía evidencia clara de que la nueva variante por sí sola condujera a una enfermedad más grave o la muerte.
Por otro lado, a medida que más personas se infectan con un virus más transmisible, existe más riesgo de enfermarse gravemente.
"El aumento de la transmisibilidad finalmente se traduce en una tasa de incidencia mucho más alta, e incluso con la misma mortalidad, esto significa una presión significativa sobre los sistemas de salud", dijo Bruno Coignard, jefe de enfermedades infecciosas de la autoridad sanitaria de Francia.
Tegally también advirtió que "este nuevo linaje también podría presentar un mayor riesgo de reinfección [...] todavía estamos esperando ver los datos pero es una preocupación muy real".
¿Qué tan extendido está en Sudáfrica?
Hasta la fecha, Sudáfrica ha reportado un total de casi 33.600 muertes de más de 1.2 millones de casos. En la última semana se han detectado 133.294 nuevas infecciones.
Cuando los investigadores de KRISP detectaron la variante por primera vez en octubre, "la vimos en el 20 por ciento (de las muestras)", dijo Tegally. A la fecha, se ha elevado hasta el 80 por ciento.
"Estamos esperando secuenciar más de los casos de enero y no nos sorprendería si esas muestras están cerca del 90 por ciento o incluso más", dijo Tegally.
¿Funcionarán las vacunas en su contra?
El fabricante de vacunas alemán BioNTech dijo la semana pasada que los anticuerpos de las personas que han recibido el pinchazo "neutralizan efectivamente" el virus con la mutación clave encontrada en Gran Bretaña y Sudáfrica.
Tegally advirtió sobre las limitaciones de este trabajo, que se llevó a cabo en un laboratorio. El estudio "no probó [...] una de las mutaciones que nos preocupaban, por lo que en realidad no dice si su vacuna funcionará o no", dijo.
"Tenemos esperanzas, ya que las vacunas deben ser de amplio alcance, pero por ahora solo tenemos que esperar y ver".
¿Deberían preocuparse otros países?
La variante sudafricana también se ha detectado en Gran Bretaña, Finlandia, Francia e Israel. Suiza, Dinamarca y Gran Bretaña han prohibido a los viajeros que llegan desde Sudáfrica.
Pero el ministro de Salud, Mkhize, dijo el mes pasado que "no había evidencia" de que la variante sudafricana fuera más peligrosa que la británica, que también se ha extendido al extranjero.
La OMS aboga por un "enfoque basado en el riesgo" para los viajes internacionales y que los países deberían "reconsiderar periódicamente" las prohibiciones y otras medidas.
"La respuesta de la comunidad internacional ha sido bastante estigmatizante. Es comprensible, la gente tiene miedo [...] pero no debemos temer", dijo Tegally, destacando la necesidad de investigación.
Es posible que estén ocurriendo más mutaciones en otras partes del mundo sin que la gente lo sepa, anotó.