Un equipo internacional de paleontólogos ha descrito el nuevo género y especie de pterosaurio Mimodactylus libanensis.
Los pterosaurios, que son reptiles extintos que vivieron hace aproximadamente 215 y 66 millones de años, fueron los primeros vertebrados en volar.
El esqueleto descubierto cerca del pueblo de Hjoûla (50 km al norte de Beirut, Líbano) fue hallado en excelentes condiciones y ha resultado pertenecer a una especie de pterosaurio desconocida hasta ahora por la ciencia.
Los restos fósiles han sido estudiados por un equipo internacional integrado por científicos brasileños, canadienses, españoles, italianos y libaneses, y han recibido el nombre de Mimodactylus, en honor al Museo Mineral de Beirut (MIM), donde se exhibe el ejemplar.
"Este pterosaurio es único por sus peculiares dientes —distintos de los de los pterosaurios piscívoros (que se alimentaron de peces)
— y por su amplio rostro", comentó el jefe de la investigación, Alexander Kellner, de la Universidade Federal do Rio de Janeiro, al
Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
Estas características sugieren que Mimodactylus probablemente se alimentaba de crustáceos, que son los invertebrados fósiles más abundantes que se encuentran en las canteras de Hjoûla.
Ilustración de Julius Csotony. (ICP)
La nueva investigación también sugiere que los pterosaurios eran más diversos de lo que se creyó inicialmente. "Mimodactylus está estrechamente relacionado con algunos pterosaurios chinos, pero es más de 20 millones de años anterior a éstos y vivía a miles de kilómetros de China, en lo que hoy es el Líbano", afirma Borja Holgado, investigador asociado al ICP. "Pertenece a un nuevo linaje de pterosaurios. Esto nos lleva a pensar que la historia evolutiva de estos animales durante el periodo Cretácico es mucho más compleja de lo que habíamos imaginado", concluye.
Este pterosaurio vivió hace 95 millones de años en la zona de lo que los geólogos llaman el mar de Tetis, un vasto océano que separaba Europa de África y se extendía hasta el sudeste asiático. "La mayor parte de Oriente Medio hace 95 millones de años estaba cubierta por un mar tropical poco profundo con lagunas, zonas mareales e islas similares a la actual archipiélago de Bahamas", explica Fabio M. Dalla Vecchia, también investigador asociado al ICP.
El ejemplar se encuentra en el Museo de Mineralogía de la Universidad de San José de Beirut, la universidad más antigua del Líbano.
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(FIN) HML/SPV/MAM